Tudósok egy csoportja összefogott a világ első magánfinanszírozású űrtávcsövének megépítése érdekében, amivel a Földre veszélyt jelentő aszteroidákat szeretnék felderíteni.

A Sentinel nevet viselő magán űrtávcső projektet csütörtökön jelentette be a kaliforniai Mountain View-ban a B612 Alapítvány, egy tudósokból és kutatókból álló non-profit csoport, ami régóta küzd az aszteroidák felderítése és jobb nyomon követése érdekében.


A távcső több százmillió dollárból készülne el az elkövetkező hat év során kizárólag jótékony adományokból. A kivitelezést a Ball Aerospace-re bízzák, ami komoly tapasztalatokkal rendelkezik a területen, az ő munkájuk a NASA infravörös Spitzer Űrtávcsöve is. "Úgy véljük ez teljes mértékben megoldható" - mondta Ed Lu, a B612 vezérigazgatója, a NASA egykori űrhajósa, aki a múzeumok, koncerttermek, vagy a témánál maradva, a nagy földi távcsövek többségének finanszírozásához hasonlította saját projektjük pénzügyi megoldásait, azzal a különbséggel, hogy amíg az említett intézmények adományozói köre jellemzően helyi, a Sentinelé globális. "Ez a távcső a világ embereinek a tulajdona lesz" - tette hozzá.

A belső-Naprendszer hemzseg az aszteroidáktól, több millió keresztezi a Föld pályáját és többségük elég nagy ahhoz, hogy komoly károkat okozzon egy becsapódás esetén. A csillagászok becslése szerint mindössze 1 százalékát látjuk az 1908-as Tunguzkai esemény során az erdőket 2150 négyzetkilométeren letaroló aszteroidánál nagyobb objektumoknak, vagyis közel félmillió űrkőzet jelenleg láthatatlan a földi műszerek számára.


Öröm az ürömben, hogy vannak módszereink az eltérítésükre, ehhez azonban elengedhetetlen, hogy idejében észleljük a veszélyt. 2005-ben az Egyesült Államok kongresszusa utasította a NASA-t, hogy 2020-ig találják meg a 140 méter és afeletti átmérőjű földközeli aszteroidák 90 százalékát, 2010-ben egy bizottság azonban megállapította, hogy a rendelkezésre álló műszeres felderítés nem alkalmas a feladatra. "Találtak aszteroidákat, azzal viszont senki sem foglalkozott, hogy mi történik, ha olyat találnak, amin a mi címünk szerepel" - mondta Rusty Schweickart a B612 tiszteletbeli elnöke, egykori Apollo 9 űrhajós. "A NASA egy pénzügyi szikla szélén egyensúlyoz. Az objektumok 99 százalékát még meg kell találni és sajnos a NASA nem lesz képes erre"

A SpaceX Dragon kapszulájának sikere, ami május 25-én az első magán finanszírozású űrjárműként csatlakozott a Nemzetközi Űrállomáshoz, megalapozta a privát űrküldetések realitását. A B612 egy együttműködési megállapodás keretében használhatná a NASA Deep Space Networkjét a kommunikációhoz és a nyomon követéshez, valamint műszaki támogatást is kapnának az űrügynökségtől. A Sentinel műveleti központja a Colorado Egyetem Légköri és Űrfizikai Laboratóriumában (LAPS) kap helyet.


A Sentinel célja, hogy az emberiség elkerülje a dinoszauruszok sorsát. Az űrtávcsövet Nap körüli pályán keringene, nagyjából egy Nap-Vénusz távolságban, ahonnan az 50 centiméter széles távcső a Föld irányába fordulva figyelné az orientációnak köszönhetően jól megvilágított űrkőzeteket. A Sentinel infravörös hullámhosszokon fog dolgozni, ez ugyanis az a tartomány, amiben a kevés fényt visszaverő kis aszteroidák is észlelhetők.

A csapat reményei szerint a SpaceX Falcon 9 rakétájával 2017-ben vagy 2018-ban útnak indíthatják az űrtávcsövet, ami 5 és fél éven át üzemelne 26 naponta négy felvételt készítve az éjszakai égboltról. Lu szerint már az első hónapban több aszteroidát fedezhetnek fel, mint az összes korábbi kísérlet összesen, megalkotva a belső-Naprendszer első átfogó dinamikus térképét, ami képet adhat a jelen és a jövő földközeli aszteroidáinak elhelyezkedéséről és pályáiról.