A marsjáró 2009 áprilisa óta üldögél egy puha talajrétegbe ragadva, ahonnan most már végleg úgy tűnik, hogy nincs kiút. A NASA így is tudná még használni.

A NASA november óta dolgozik a marsjáró kiszabadításán, a folyamat azonban rendkívül lassú. A robot bal oldali kerekei szinte teljesen beágyazódtak a finom szemcsék közé, a jobb oldalon pedig két kerék felmondta a szolgálatot, így önerőből nem képes kimászni a csapdából. "Nem hisszük, hogy ki tudjuk hozni" - nyilatkozott a program igazgatója, Doug McCuistion.

Ezzel együtt sem mondtak le a marsjáró további alkalmazásáról, a NASA "álló kutatási platformként" továbbra is számít az egységre, ehhez azonban túl kell élnie a hat hónapos telet, ami májusban éri el a csúcspontját. Ha ez sikerül, a Spirit folyamatosan rádiójeleket sugározna, ami segítene a tudósoknak a Mars forgásában bekövetkező apró ingadozások felismerésében, ezekből ugyanis megállapítható, hogy a bolygó szilárd vagy folyékony maggal rendelkezik. A marsjáró ezen felül nyomon követheti a marsi szél porszállítási tevékenységét és részletes méréseket készíthet homokcsapdájáról, ami egykor egy meleg, vizes táj része lehetett, amit hőforrások hasadékai tarkítottak.

A tél túlélése azonban most különösen nehéz feladatnak ígérkezik. Korábban a zord időjárás közeledtével a marsjárót olyan pozícióba, jellemzően északnak néző lankákra kormányozták, hogy ezáltal maximalizálni tudják a nappaneljeire eső fény mennyiségét. Jelenleg azonban a Spirit pont az ellenkező irányba, dél felé dől 9 fokos szögben. Ez az elhelyezkedés nem biztos, hogy biztosítja a túléléshez elegendő energia összegyűjtését, ezért a NASA most a kerekek forgatásával azon dolgozik, hogy északi irányba billentse a robotot. A folyamatosan csökkenő napfény legfeljebb három hetet ad a földi irányításnak a manőver kivitelezésére.


Ha sikerülne észak felé fordulni, a Spirit azonnal átkapcsolhatna hibernációs módba, mely során csupán egy-egy gyors akku ellenőrzésre kapcsolná be önmagát. "Fel kell készülnünk egy olyan időszakra, ami alatt nem hallunk a marsjáró felől" - mondta John Callas, a NASA Sugárhajtómű Laboratóriumának (JPL) marsjáró projekt vezetője.

A Spirit életben maradása elsősorban azon múlik, hogy képes-e önmagát melegen tartani. A JPL szakértőinek becslése szerint a területen a hőmérséklet -45 Celsius fokra fog csökkenni. Ez még elviselhető lehet a marsjáró érzékeny elektronikájának, amit úgy terveztek, hogy még -55 fokban is működőképes maradjon, miközben kap némi melegítést a Spirit fűtőrendszerétől is. Utóbbi radioaktív elemek bomlásából termel hőt. A számításokat azonban keresztülhúzhatja az a tény, hogy a robot már több ezer kemény hőmérséklet cikluson van túl a Marson, így a fentiek nem garantálhatók. Ha sikerül, a Spirit augusztusban vagy szeptemberben lesz képes ismét a folyamatos földi kommunikációra, tette hozzá Callas.