A NASA-nak a héten az összes Marson és a bolygó körül tevékenykedő egységével megszűnt a rádió kapcsolata, miután a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) után a Mars Odyssey is leállt egy műszaki probléma miatt. A műholdak kommunikációs kiesése miatt a felszínen dolgozó, illetve mentésre váró marsjáróival sincs kapcsolat.

A marsjáró műveletekre a 2001 óta a bolygó körül keringő Mars Odyssey műszaki hibája mérte a legnagyobb csapást, a műhold volt ugyanis a Spirit és az Opportunity elsődleges kapcsolata a Földdel. Az Odyssey november 28-án kapcsolt "biztonsági módba", miután számítógépei egy memóriahibát regisztráltak. A műhold jelenleg csak a legszükségesebb funkcióit látja el. Az Odyssey kommunikációs tartalékául is szolgáló Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) ezúttal nem tudott társa segítségére sietni, mivel augusztus óta csak készenléti üzemmódban álldogál, az MRO az idén négyszer állt le és indította újra magát minden előzmény nélkül.

A két szonda kiesése komolyan érinti a két 2004 óta szolgálatot teljesítő marsjárót, amik ugyan saját antennáikkal is tudnak kommunikálni a Földdel, de a Mars Odyssey és az MRO több, mint tízszeres sebességgel tette mindezt lehetővé, miközben a marsjárók is nagyságrendekkel kevesebb energiát használtak el az adatok elküldésére.

A leállás tovább hátráltatja a Spirit kiszabadítását abból a vendégmarasztaló homokcsapdából, amiben immár több, mint hat hónapja üldögél. A NASA Sugárhajtómű Laboratóriumának (JPL) marsjáró csapatának februárig van ideje a robotgeológus kimentésére. "A marsjárók biztonságban vannak, azonban nagy valószínűséggel a jövőbeli tevékenységek csúszást szenvednek, nap nap után, egészen addig, amíg az Odyssey nem lesz képes újra ellátni átjátszó tevékenységét" - nyilatkozott a JPL részéről John Callas, a marsjáró program vezetője.

A gondokat tovább mélyíti, hogy nem egyértelműek a két műhold meghibásodásának okai. Az Odyssey-nél már a múltban is jelentkeztek hasonló memória problémák, amik nem jelentettek nagyobb gondot. "Elég ritkán jelentkeztek és tudtuk hogyan lehet orvosolni" - magyarázta Jeffrey Plaut, a Mars Odyssey projekt tudósa, aki szintén a JPL munkatársa. "A hiba egyfajta lefagyást okoz. Hasonló megtörténhet egy laptoppal, amit ha újraindítunk megszűnik a hiba" - mondta Plaut.

Az Odyssey képes önmaga kormányzására, így műszereit is a Mars felé tudja irányítani, arra azonban napokat kell várni, hogy minden rendszere visszatérjen a normális kerékvágásba és felvehesse a kapcsolatot a marsjárókkal. "Várakozásaink szerint a hét végére talpra tudjuk állítani" - összegzett Plaut a New Scientistnek nyilatkozva.

Az MRO helyreállítása ennél hosszabbnak ígérkezik. A mérnökök jelenleg a műhold memóriájának frissítésén dolgoznak, hogy megelőzzenek egy potenciálisan katasztrófával végződő hibát. A szonda augusztus 26 óta tetszhalott, ekkor indította újra magát az egység, amit három másik probléma is megelőzött. A vizsgálatok szerint a gondot az okozhatja, hogy ha az űreszköz két oldala egymáshoz képest egy percen belül újraindul, akkor az MRO minden addigi adatát elfelejti. Ennek a megoldására a mérnökök újra feltöltik a szükséges adatfájlokat, amik felülírják az MRO sérült memóriáját. Maga a feltöltés egy hetet vesz igénybe, a szonda teljes helyreállítása azonban ennél jóval hosszabb ideig eltarthat.

A marsjáróknak van egy alkalmi kommunikációs partnere is az ESA Mars Express személyében, viszont az európai szonda amerikai társai körpályájával ellentétben egy erősen elnyújtott pályán kering a Mars körül. Ez jelentősen, negyedére csökkenti az adattovábbítás sebességét.