A Carnegie Intézet csillagászai rendkívül összetett szerves molekulákat találtak egy távoli csillagot körülvevő vörös porfelhőben.

A Kentaur csillagképben elhelyezkedő 8 millió éves HR 4796A jelű csillag elvileg a bolygók kialakításának utolsó szakaszába lépett, ami arra utal, hogy az élet alapvető építőelemei gyakoriak lehetnek a bolygórendszerekben. John Debes, Alycia Weinberg, és Glenn Schneider az Astrophysical Journalban számolt be felfedezésükről. A kutatás a NASA Asztrobiológiai Intézetének támogatásával, a Hubble űrteleszkóp adatain alapul.

A publikáció szerint a csillag porkorongján szétszóródó látható és infravörös fény nagyon vörösnek tűnik, ez a szín pedig tholinokra, nagy szerves szénmolekulákra utal, a spektroszkópos vizsgálatok kizárják a hasonló színben megjelenő egyéb anyagokat, mint a vas-oxidot. A tholin ma már nem képződik természetes körülmények között a Földön, mivel a légkör oxigénje igen gyorsan megsemmisítené, elméletileg azonban a fiatal Föld évmilliárdokkal ezelőtt szintén rendelkezett ezekkel a molekulákkal, ami jó eséllyel lehetett az élő organizmusokat felépítő biomolekulák előfutára.

Tholinokat több helyen találhatunk a Naprendszerben, jellemzően üstökösökben, de jelen vannak a szaturnuszi hold, a Titán légkörében is, ők adják az atmoszféra jellegzetes vöröses árnyalatát. A Carnegie tanulmánya az első, ami tholin jelenlétet mutatott ki a Naprendszeren kívül. "Korábban rendkívül nehéz volt a szórt fényből kideríteni, hogy mi alkotja a porkorongot, ezért a tholin detektálása nagy lépést jelent ismereteinkben" - összegzett Debes.


A HR 4796A körülbelül 220 fényévre helyezkedik el a Földtől, leginkább a déli féltekéről látható. Porkorongját 1991-ben fedezték fel, és már akkor nagy érdeklődést váltott ki a csillagászok körében, akik folyamatában figyelhették meg a bolygóformálódást. A por kisebb égitestek, feltehetőleg a mi naprendszerünk üstököseihez vagy aszteroidáihoz hasonló objektumok ütközéseiből alakult ki, majd feltehetőleg ezt vonták be a szerves anyagok. Ezek a bolygócsírák könnyedén eljuttathatják az élethez szükséges építőelemeket bármelyik, a csillag körül keringő bolygóra.

"A csillagászok még csak most kezdenek a Naptól teljesen különböző csillagok körül keringő bolygók után kutatni. A HR 4796A kétszer akkora tömeggel és hőkibocsátással rendelkezik, mint a Nap, fényessége pedig több mint hússzorosa" - mondta Debes. "A rendszer tanulmányozása újabb adalékokkal szolgál azokról a körülményekről, melyben végbe mehet a bolygóformálódás, és talán az élet kialakulása is"