Májusban egy égi tűzijáték gazdagíthatja a csillagászatot kedvelők programját, a szétdarabolódó 73P jelű üstökös.

A felfedezőiről Schwassmann-Wachmann üstökösnek elnevezett 73P több mint 30 darabban húz el bolygónk mellett május 12. és 14. között. Több mint 20 éve, 1983 óta nem haladt el ennél kisebb távolságban üstökös a Föld mellett, azonban ezzel együtt sem jelent semmilyen veszélyt bolygónkra, mivel a hozzánk legközelebb eső darabok is a Föld-Hold távolság hússzorosán szelik át az égboltot.

Az esemény elsősorban a profi csillagászoknak kedvez, akik világszerte készülnek az észlelésre. Nem kizárólag a látványra, sokkal inkább a szétesés közben kiszabaduló anyagokra fognak összpontosítani. Reményeik szerint jobban megismerhetik az üstökösök belsejét, melynek összetevői még a Naprendszer kezdeti összetételét tükrözik vissza. Az objektum abba is betekintést nyújthat, hogyan darabolódik fel egy üstökös. Mind a Hubble, mind a Spitzer űrtávcsövek az objektum felé fordítják lencséiket, csatlakozva több tucat földi társukhoz. Optimális esetben a legfényesebb üstökösdarabok binokulárral vagy ha halványan is, de akár szabad szemmel is észlelhetők lesznek.


Egy 1995. december 27-én készült felvétel. Az elnyúlt nukleusz, valamint a csóva szokatlan formája mutatja, hogy valami történt az üstökössel
A 73P 1995-ben ismeretlen okból öt darabra tört, amit akár a gravitációs erők számlájára is írhatnánk, mint a híres Shoemaker-Levy 9 esetében, melynek a Jupiterrel való találkozás jelentette a véget. A 73P azonban 5,4 éves pályán halad a Nap körül, ezért nem kerül elég közel sem a Jupiterhez, sem pedig a Naphoz. Az 1995-ös megfigyelések során két hirtelen fénykitörést jegyeztek fel az üstökösnél, az egyiket szeptemberben, a másikat novemberben, majd decemberben észlelték először, hogy az üstökös darabokban kering pályáján.

Az ilyen felvillanásokat elvileg az üstökösmagból a frissen felszínre került jég szublimációja okozza és nem ritka, hogy a folyamat az üstökösök széteséséhez vezet. Az azonban a mai napig tisztázatlan, hogy a fényjelenség okozta-e a szétdarabolódást, vagy csupán valaminek az utóhatása, ami darabjaira bontotta az objektumot.


Akárhogy is, a 73P folyamatosan egyre kisebb darabkákra hullik. Jelenleg 37 darabját tartják nyilván a csillagászok, melyeket betűkkel jelölnek. Több szétdarabolódott üstökös is meteorzáport hoz magával, a 73P esetében azonban erre csak 2022-től lehet számítani.