Az ESA Mars Express szondájának Nagy Felbontású Sztereó Kamerája (HRSC) egy jókora vízjég foltot kapott lencsevégre a vörös bolygó egyik becsapódási kráterében, a bolygó északi sarka közelében.

A szonda Mars körüli pályájának 1343-ik körében készítette a látványos felvételt, melynek felbontása pixelenként megközelítőleg 15 méter. A névtelen kráter a Vasitas Borealison, a Mars északi szélességi fokainak nagy részét kitevő hatalmas síkságon helyezkedik el, megközelítőleg az északi 70,5 foknál és keleti 103 foknál. A kráter 35 kilométer széles és a legnagyobb mélysége körülbelül 2 kilométer. A képeken megfigyelhető továbbá, hogy a kráter belső falán is jelen van a vízjég. A benne látható kör alakú világos anyagfolt a tudósok szerint egyértelműen vízjég. A folt egész évben jelen van, mivel a hőmérséklet és a nyomás nem elég magas ahhoz, hogy szublimáció induljon el.


Az ESA tudósai kizárták a fagyott széndioxid lehetőségét, mivel az északi-sark jégsapkájának széndioxid jege már eltűnt, amikor a felvétel készült. A kráter feneke és a világos anyag felszíne között 200 méteres magasságbeli különbség van, ami azonban nem tulajdonítható kizárólag a vízjégnek. Feltehetően egy hatalmas dűne mező fekszik a jégréteg alatt, melyek jelei jól megfigyelhetők a jég keleti pereménél. A kráter szélénél és a kráterfalakon is észlelhetők a vízjég halvány nyomai. A jég hiánya az észak-nyugati perem mentén feltehetően annak köszönhető, hogy az a terület több napfényt kap, ahogy az az árnyékokból is kitűnik.


Klikk a képekre a nagyobb változathoz
Maga a vízjég jelenléte a Mars felszínén már nem újdonság, de a sarkoktól ennyire messze nem megszokott jelenség. A vízjég jelenléte jelentősen megnövelte a marsi élet - legyen az múlt vagy jelenbeli - lehetőségét, valamint az emberi expedíciók megvalósíthatóságának esélyeit.