Technikai gondok miatt kénytelen volt lefújni az amerikai űrhivatal a Discovery űrsikló július 13-ra kitűzött indulását. A NASA nem adott meg konkrét új időpontot, sajtóközleménye szerint jelen állás szerint leghamarabb szombaton van némi esély a kilövésre.

Eleve nem túl jó előjelekkel kezdődött az STS-114 jelű űrsikló-küldetés. Először egy hurrikán, a Dennis fenyegette a tervezett szerdai indulást, de a NASA nem ijedt meg és a kilövő állásban hagyta az űrsiklót. A kedvezőtlen időjárás valóban nem jutott nagy szerephez, mivel a Dennis letért Kuba irányába. Ezután kedden a pilótafülke egyik ablakát védő takarólemez vált le, mivel elengedett a - nem túl profi - szigetelőszalagos rögzítés. Zuhanás közben több hővédő kerámialapon is sérülést okozott, a technikusok azonban szerdára helyreállították a védőréteg állapotát, így tovább folytatódott a visszaszámlálás.

Magyar idő szerint 10 óra 30 perckor megkezdődött az űrsikló üzemanyaggal történő feltöltése, miközben a küldetés vezetői megbeszélésen vettek részt. A hatalmas külső üzemanyagtartály feltöltése közel három órát vesz igénybe, azonban 20 perc elteltével egy szerelőcsapat érkezett a kilövőálláshoz. A technikusok megállapították, hogy a külső tartály elsődleges fűtőberendezés-tisztítója nem működőképes. Bár az említett alkatrésznek van egy tartalékja is, a NASA a rá nehezedő felelősség tudatában nem engedhetett meg ilyen rizikót. Ekkor az űrhivatal úgy vélekedett, hogy a hibás alkatrész cseréje két órát fog igénybe venni, ez azonban nem befolyásolja a 20 óra 51 percre kitűzött kilövést.


Klikk a képekre a nagyobb változathoz
12 óra 11 perckor újraindult az üzemanyagtöltés, ezzel úgy tűnt, a fűtőelem problémája megoldódott. 15 óra 10 perckor befejeződött a külső üzemanyag tartály feltöltése. Összesen 528 000 gallon (azaz 2 millió liter) folyékony oxigén és hidrogént töltöttek be, ami azonban az oxidáló és a hajtóanyag akacsony hőmérsékletéből adódóan folyamatosan elillan, így az utolsó pillanatokig utántöltést kell biztosítani. A feltöltés befejezése egyben az utolsó átvizsgálás kezdetét is jelentette, ami főként a jégképződést hivatott ellenőrizni. A technikusok nem találtak problémát, így 17 óra 30 perckor az űrsikló legénysége megkezdte elfoglalni helyét a gépen.

Azonban pontosan egy óra múlva jelentés érkezett a folyékony hidrogén szintjét ellenőrző szenzorok meghibásodásáról, így a mérnökök egy csapata újabb átvizsgálásba fogott, nem sokkal ezután pedig végleg leállították a visszaszámlálást. A NASA közleménye szerint a hiba a külső üzemanyagtartály egyik üzemanyag-lekapcsoló szenzorában következett be. Ez az érzékelő védi az űrsikló főhajtóműveit azáltal, hogy ha váratlanul alacsonyra esne az üzemanyagszint, akkor leállítja azokat. A meghibásodott alkatrész egyike a külső tartály folyékony hidrogént tároló részében elhelyezett négy érzékelőnek.

A tartályt az este leeresztették, a mérnökök folyamatosan figyelemmel kísérték és rögzítették a meghibásodott szenzor adatait, melyek elemzése egész éjszaka folyt. Ma a küldetés vezetői kielemzik a problémát és meghatározzák a visszaszámlálás újraindításához szükséges lépéseket. A legénységet a munkálatok ideje alatt a Kennedy Űrközpontban szállásolják el.

Mike Griffin, a NASA igazgatója sajtótájékoztatóján elmondta, még nem tudják, hogy a probléma orvosolható-e a kilövőálláson, avagy vissza kell vinni az űrsiklót a hangárba. Ha az utóbbi következik be, akkor könnyen elképzelhető, hogy kifutnak a júliusi időszakból és csak szeptemberben kerülhet sor a kilövésre.