Európai tudósok szerint nem sokkal a Mars felszíne alatt egy hatalmas fagyott tenger húzódik. Állításuk a bolygó egyenlítőjéhez közel eső Elysium területről készült felvételeken alapul, ami a 800x900 kilométeres terület egészén lemezes és egyenetlen jegyeket mutat.

Ismereteink alapján a Mars nagy vízjég készletei a sarkköröknél találhatók, azonban amennyiben a mostani felfedezést a Mars Express májusban induló radaros megfigyelései megerősítik, ez lenne az első vízgyűjtő terület, ami ilyen alacsony szélességi fokon található. A brit Open University csapata szerint ötmillió évvel ezelőtt egy katasztrofális esemény hatására került víz alá a hatalmas terület, majd a megrekedt víztömeg megfagyott. "Hosszú ideje létezik az a feltevés, hogy az egyenlítőnél víznek kell lennie a felszín közelében" - mondta Jan-Peter Muller, a londoni University College professzora. "Ez egy olyan terület, ahol sok folyóra utaló jegy található, de nem látni sem egy tenger, sem jégréteg nyomát."


A Mars felszíne az Antarktisz töredezett jégtábláihoz hasonlít
A tudósok magyarázata a Mars Express Nagy Felbontású Sztereó Kamerájának (HRSC) felvételein alapul, melyeken hatalmas, a Föld sarkvidékén található töredezett jégtáblákhoz hasonló jegyekkel tarkított területek láthatók. Látható jég észlelése az egyenlítőnél igen valószínűtlen. A bolygón uralkodó rendkívül alacsony nyomás szublimációhoz vezetne - a jég az idők során vízpárává erodálódik.

A John Murray által vezetett kutatócsoport a Nature magazinnak küldött beszámolójában leírja, hogy ezt a folyamatot egy feltehetően csupán néhány centiméter vastag por- és vulkáni hamukéreg gátolta meg. "Szerintünk a víz valamilyen katasztrofális esemény következtében elárasztotta a területet, majd a víz felszíne megfagyott, később szétdarabolódott, végül az egész tömeg szilárd jéggé vált" - magyarázta Muller professzor. "A területet nagy mennyiségű por fedte be, belepve a jég felszínét, ez magyarázza a színárnyalatbeli különbségeket a jég és az azt körülvevő terület között."


Az Elysium egyenlítőtől 5 fokkal északra található déli részén fekvő tengert kialakító víz valószínűleg a Mars felszínalatti vízkészletéből eredeztethető, ami a Cerberus Fossae néven ismert vetődés-sorozaton keresztül törhetett fel. A Mars Express által lefényképezett jegyek többségét a NASA Mars Global Surveyor szondájának kamerája is rögzítette. A fentiek bizonyításához további adatok szükségesek, azonban számos tudós már most elfogadhatónak tartja a magyarázatot. "Úgy vélem mindez elég kézenfekvő" - kommentálta a hírt Michael Carr, az Egyesült Államok Földtani Felügyeletének Mars-szakértője, aki nem vett részt a britek kutatásaiban. "Tudjuk honnan érkezett a víz, jól kivehetők a térségben az általa kivájt völgyek" - nyilatkozott a New Scientist magazinnak.

A Mars Express egy éve kering a vörös bolygó körül és már sikerült megerősítenie az amerikai megfigyeléseket a sarkköröknél található tekintélyes vízjég mennyiségről. Hamarosan bevetik az európai szonda Marsis antennáját, amit a felszín alatti tartósan fagyott altalaj keresésére terveztek. Bár sokan azt gondolnák ez a fagyott víz keresésére alkalmas antenna perdöntően bizonyíthatja az ősi tenger létét, mégis könnyen előfordulhat, hogy nem lesz képes érzékelni, mivel az Elysium tengere az elméletek szerint túl közel esik a felszínhez. Csak akkor lehet sikerre számítani, ha a jégtömeg több tíz méterre lefelé is terjeszkedik.


Balra a Mars Express 2004 január 19-i felvétele, melyen a 30 métertől 30 km-ig terjedő nagyságú táblák láthatók. Jobbra az Antarktisz jégmezője - feltűnő a hasonlóság
Ekkora víztömeg, ami geológiai időléptékkel nézve viszonylag még fiatalnak is számít, tovább erősítheti az életről alkotott spekulációkat. "A tény, hogy meleg és nedves helyek léteztek a Mars felszíne alatt még mielőtt a Földön kialakult volna az élet, és annak eshetősége, hogy még mindig létezhetnek, felveti a lehetőséget, hogy a bolygón ma is élnek primitív mikro-organizmusok" - mondta Murray professzor. "Ez a küldetés számos a Marsról alkotott, szilárdnak hitt nézetemet változtatta már meg. Oda kell mennünk és meg kell győződnünk róla."

"Szeretnénk, ha az ESA brit támogatással a következő leszállóegységét oda küldené" - tette hozzá Muller professzor.