Az esőt havazás váltja fel a zord januári reggelen Englewood Cliffsben, ahol a szabadban összegyűlt emberek talán már meg is bánták, hogy előbújtak meleg otthonaikból. Az időjárás csupán egy valakit nem zavar, a főszereplőt, egy robot mesterlövészt, aki Pinokkió orrához hasonlóan előremeredő gépfegyvercsővel átcaplat a pocsolyákon. Az Egyesült Államok Hadserege tizennyolcat küld ezekből a távirányítású robotharcosokból Irakba márciusi vagy áprilisi hatállyal.

Egy kis massachusettsi cég által gyártott SWORDS - hosszabb nevén Special Weapons Observation Reconnaisance Detection Systems - lesz az első fegyveres robotjármű, ami harctérre kerül évekkel megelőzve a nagyobb Future Combat System járműveket, melyek a nagy védelmi cégek, mint a Lockheed Martin és a General Dynamics fejlesztése alatt állnak. A hadsereg vezetői a nagyjából egy méter magas robotot a hús-vér katonákkal szeretik összehasonlítani. A robotot nem kell kiképezniük, etetniük és ruházniuk, a háborúk között bedobozolhatók, és csupán egy raktár kell a tárolásukhoz. Soha sem panaszkodnak, és nem írnak leveleket haza, ha erőt vesz rajtuk a csüggedés, mivel nincsenek érzelmeik.


A SWORDS, azaz a Special Weapons Observation Reconnaissance Detection Systems
Természetesen a vezetés igyekszik hangsúlyozni, hogy itt nem a sci-fik önjáró gyilkológépeiről van szó. A SWORDS robot csak akkor lő, ha emberi kezelője megnyomja a gombot a célpont azonosítását követően, melyet a robot kamerája közvetít. "A különbség csupán annyi, hogy ez a fegyver nem az ő vállán, hanem akár fél mérfölddel távolabb helyezkedik el" - mondta Bob Quinn, a gyártó Foster-Miller cég Talon robotokat gyártó ágának igazgatója.

A SWORDS a 2000 óta katonai szolgálatban álló Talon tűzszerész robot átalakításából született a katonák javaslatára, akik úgy vélekedtek, hogy érdemes lenne fegyverekkel ellátni a kis robotot. A kivitelezéshez mindössze hat hónapra és 2 millió dollárra volt szükség, valamint néhány szakértő segítségére. A Talonok már bizonyították kitartásukat Irakban, amikor egy ilyen robotot egy út menti bomba lerepített egy Humvee-ről egyenesen a közeli folyóba. A katonák azonban a robbanástól megviselt irányító panellel minden gond nélkül kivezették a robotot a vízből.


Klikk a képre a nagyobb változathoz
A 200 000 dolláros felfegyverzett változat standard automatikus fegyvereket hordozhat, ami lehet az 5,56 milliméteres lövedék kilövésére képes M249, vagy az M240, ami percenként 700-1000 7,62 milliméteres lövedéket lőhet ki. A SWORDS újratöltés nélkül percentként 300-at tud lőni az M240 alkalmazásával és 350-et az M249-essel. Az összes szükséges optikai felszerelés, a négy kamera, az éjjel látó és az objektívek már rendelkezésre álltak a hadsereg készleteiben. "Fontos kihangsúlyoznom, hogy nem mindennek kell a technika csúcsait ostromolnia" - mondta Anthony Sebasto, a cég műszaki igazgatója. "Célszerű, ha beépíthetők a már rendelkezésre álló összetevők, melyekből így forradalmi képességeket lehet kihozni."


A SWORDS a CNBC televízió-társaság parkolójában mutatkozott be, ahol bizonyította lépcsőjáró képességét is. A fejlesztők szerint lánctalpaival megbirkózik az egyenetlen köves terepekkel és a szögesdróttal is, miközben sebessége óránkénti 6 kilométer fölött mozog. Lítium-ion akkuival a küldetéstől függően 1-4 óra folyamatos működésre képes. Az irányító panelen két botkormány, jónéhány gomb és egy képernyő helyezkedik el. Quinn szerint ezt a végleges változatban egy Gameboy stílusú irányítóeszköz és egy hozzácsatolt virtuális valóság szemüveg válthatja fel. A hadsereg évek óta teszteli a robotot, hogy kiküszöböljék a meghibásodásokat, és ellenállóvá tegyék a rádiójel zavarásnak és egyéb hasonló tényezőknek. Arról nem esett szó, hogy mi történik akkor, ha a robot és távirányítója az ellenség kezei közé kerül.


A fejlesztők szerint a SWORDS kezelője nem csupán biztonságos távolságban tudhatja magát az ellenséges lövedékektől, de lövéseinek pontosságát is növeli a technika. Quinn szerint egy átlagos katona 300 méterről egy kosárlabda méretű célpont eltalálására képes, míg a SWORDS alkalmazásával a célpont pénzérme méretűre csökken. "A nagyobb pontosság főként abból adódik, hogy a fegyver stabil talapzatra van erősítve, és az elsütés elektronikus úton történik, nem pedgi a katona keze húzza meg a ravaszt" - magyarázta Santiago Tordillos törzsőrmester. "A felsorolásból kitűnik, hogy így kiküszöbölhetjük a lövési hibák többségét" - tette hozzá.

Valószínűleg a SWORDS a jövőben még erőteljesebbé válik, mivel tesztelték nagyobb, .50 kaliberes géppuskákkal, valamint rakéta és gránátvetőkkel, sőt az ausztrál Metal Storm LLC jóvoltából még egy kísérleti fegyvert is kipróbálnak rajta, amelynél több rakétalövedék van egyetlen csőben.