Az Egyesült Államok légiereje egy félautomata, a levegőnél könnyebb, robotrepülőgép érdemeit vizsgálja, melyet az atmoszféra legfelső rétegeiben üzemeltetnének hosszabb időszakokra. Az eszköz kommunikációs átjátszó és megfigyelő alkalmatosságként szolgálna a harcászatban.

A légierő Coloradói Schriever Légitámaszpontján található Űrharcászati Labor és az Űrhadviselési Központ az úgy nevezett 'Near-Space Maneuvering Vehicle' (NSMV), azaz űrközeli manőverező jármű elvét tanulmányozza. Más, a hadsereg számára kifejlesztett léghajókkal - a félmerev felfújható konstrukciókkal - ellentétben az NSMV elve az, hogy lényegesen nagyobb magasságokban időzzön, valahol 31 és 36 ezer méter között. Ebben a rétegben - a rögzített szárnyú repülőgépek repülési magassága felett és a földközeli műholdak pályája alatt - a légijármű védve van a föld-levegő rakétatámadásoktól, az ellenséges repülőgépektől és a zord időjárástól is.


A V alakú Ascender 93 láb (mintegy 30 méter) prototípusa a hangárban. Sikeres teszt esetén ezt követi a nagyobb, 52 méteres verzió
"A nem használt tér e spektrumából szeretnénk hasznot húzni" - nyilatkozott Pat Rhodes ezredes az Űrharcászati Labor parancsnoka. Az elképzelések szerint az NSVM a harcterek parancsnokait fogja segíteni. "Jóval nagyobb reagálású és kizárólagosabb kommunikációt és hírszerzési, felügyeleti valamint felderítési lehetőségeket biztosít a harcoló egységeknek" - magyarázta Rhodes ezredes. "Kiegészítőként, nem helyettesítőként tekintünk rá a meglévő ember nélküli felderítő gépeink mellett."




Nem az Ascender az egyetlen terv a JP Aerospace-nél. Számtalan ballonverziót dolgoztak ki megfigyelő műszereknek vagy akár rakétainditóállványnak
A laboratórium októberre szeretné megszerezni az engedélyt egy két részletben zajló repülési bemutatóhoz az Ascender névre keresztelt V alakú prototípusuk számára, amit a JP Aerospace gyártott le. A JP Aerospace és az Űrharcászati Labor ezután megkezdené az 53 méter hosszú Ascender modell működtetését, melynek egy kicsinyített változata már sikeres repülési gyakorlatokat hajtott végre egy hangárban. A labor a bemutató során 31 ezer méterre kívánja felküldeni a gépet, két pont között navigálva. A gép a második pont felett egy rövidebb időt tölt el, majd visszatér a bázisra.




A kistömegű Ascender GPS alapú navigációs rendszerrel van ellátva. Az emelkedéshez héliumot használ, két propellerét üzemanyagcellák hajtják. Mindemellett egy fedélzeti irányító rendszer szállítja a héliumot a szárnyakon belüli kamrák között, ezáltal fürgébbé és manőverezhetőbbé téve a járművet a hagyományos könnyűsúlyú konstrukcióknál, mondta a gyártó cég elnöke, John Powell. A földi irányító állomásokként átalakított katonai teherautók szolgálnak.