Hogy eleget tegyenek a Columbia balesetét vizsgáló bizottság minden javaslatának a NASA igazgatója Sean O'Keefe űrügynöksége egy technikai hegy megmászása mellett kötelezte el magát. Egy gyorstapaszt terveznek, ami ellenáll a vasat és titániumot megolvasztó hőnek.

"A NASA nagy erőkkel dolgozik" - nyilatkozott a bizottság tagja Sheila Widnall, az MIT repülési aerodinamika szakértője. "Nagyon kevés anyag van, ami ellenáll ezeknek a hőfokoknak, ami jelentősen megnehezíti a dolgukat" - tette hozzá. A vizsgáló bizottság, mely végre elkészült jelentésével és megtette javaslatait, azt szeretné, ha a NASA képes lenne megjavítani az esetleges repedéseket az űrsikló külső burkolatán, amely a légkörbe való belépéskor akár 1650 Celsius-fokra is felhevülhet.


A Columbia vizsgálóbizottság elnöke, Harold Gehman admirális háttérben pedig Sean O'Keefe
A Columbia, mint tudjuk február 1-jén a bal oldali szárny bevezető élén keletkezett lyuk miatt semmisült meg hét fős legénységével együtt. A beszivárgó túlhevült levegő megolvasztotta a szárnyszerkezetet miközben az űrsikló a Föld légkörén repült keresztül a leszálláshoz készülődve. A jelentés végül kitartott amellett, hogy a lyukat egy lehulló szigetelés darab ütötte, ami a felszálláskor következett be. A bizottság első helyen azt követeli a NASA-tól, hogy előzzék meg a hulladékbecsapódásokat, de ha mégis bármilyen ütközés történne az űrhajósok képesek legyenek maguk orvosolni a hibát, míg az űrsikló pályán van. A javítási lehetőség egyike annak a 15 változtatásnak, amit az űrügynökségnek meg kell valósítania, mielőtt megkísérelnék a maradék három űrsiklót újra szolgálatba állítani, hangzik a bizottság állásfoglalása.


A Columbia felrobbanásának okait firtató vizsgálat rendkívűl részletes volt - az ürrepülő szárnyszerkezetének modellje
Az űrsikló szárnyainak peremét megerősített szén-szén (RCC) anyagból készítették, azonban a gond ott kezdődik, hogy mit használjanak a javító tapasz rögzítéséhez, magyarázta Widnall. "Az RCC kijavítása a legbonyolultabb technikai probléma."

A bizottság másik tagja, Scott Hubbard, a NASA Ames Kutató Központjának igazgatója szerint az űrügynökség nem szűkölködik a lehetséges megoldásokban, beleértve azt a nemrégiben tett felfedezést, mely rávilágított a gekkók falakhoz vagy akár a mennyezethez tapadó képességére. A tapadási erők nem a kémiai kötésektől származnak, hanem a fizikaiaktól. A gekko ujjain parányi szőrszálak, úgy nevezett spatulák helyezkednek el, melyek gyenge molekuláris kölcsönhatást hoznak létre, amit van der Waals erőnek neveznek. A spatula geometriája adja a gekkók gravitációnak ellenszegülő erejét. A tudósok szintetikus "gekkó ragasztót" fejlesztenek, ami ha hőálló szénből készül, megoldást jelenthet a NASA problémájára.


A hősi halált halt asztronauták emlékművére is felkerült az áldozatok neve
"Rendkívül kisméretű szénszálakkal meg tudjuk teremteni azt a képességet, hogy egy darab szenet, ha odanyomunk valahova, akkor az stabilan ott is maradjon" - mondta Hubbard. Egy hőálló kötés kifejlesztése az űrsiklóhoz tovább tarthat, mint azt a NASA eredetileg gondolta. Az űrügynökség szeretné márciusban kilövőállásra állítani következő űrsiklóját, emellett azonban köti az ígérete, miszerint nem huny szemet a problémák felett a szorító határidők miatt.