Kommunikációs problémákkal küzd a Nap és Helioszferikus Obszervatórium, a SOHO. Az űrszonda nagy adatmennyiségű kommunikációra szolgáló antennája hibásodott meg. Amennyiben a problémát nem sikerül megoldani a tudományos adatok Földre történő folyamatos visszasugárzásában megszakításokra kell számítani.

A SOHO nélkülözhetetlen alkotóeleme annak a műholdas és földi megfigyelőrendszernek, mely a Nap felszínét és légköri tevékenységét kíséri figyelemmel. A SOHO nélkül súlyosan lecsökkenne a Föld felé tartó, potenciális veszélyeket rejtő mágneses viharok felderítésének lehetősége. Ezek a viharok időnként megszakítják a műholdas és rádió kommunikációkat, szélsőséges esetekben a Nemzetközi Űrállomás legénysége egy speciális óvóhelyet használ az ilyenkor keletkező sugárzás ellen. Ha az antenna pozicionálási problémája tovább romlik az érzékeny veszteség lesz a Föld számára, a NASA szerint 20 évvel vetheti vissza az űridőjárás előrejelzést.


Napkitörés - az összehasonlítás kedvéért a Föld nagyságával kiegészítve
"Nehéz megfogalmazni az adatok fontosságát" - nyilatkozott Joe Kunches a NOAA Űrkörnyezeti Központ vezető időjárás elemzője. Az ügynökségnek számtalan ügyfele van, akik nagyban függenek az adatoktól, beleértve a NASA-t, a nagy energia trösztöket és természetesen a műholdak üzemeltetőit világszerte. "Remélem a NASA-nál elég leleményesek lesznek és minden marad a régi kerékvágásban. Ha nem, akkor a meghibásodás 20 évvel vethet vissza minket."

A SOHO-t 1995-ben a NASA lőtte fel és pozícionálta a Föld és Nap közti L1 Lagrange pontra, mely nagyjából 1,6 millió kilométerre van bolygónktól. Az L1 olyan régió, ahol az űrszonda a gravitációs erők egyensúlya által stabil helyzetben tud maradni, ami ideális a Nap megfigyeléséhez. 11 műszerével a SOHO döntő fontosságú része lett a csillagunkat tanulmányozó tudományos programnak. Weboldalán naponta frissülő felvételeket találhatunk.


Dr. Bernard Fleck, a SOHO projekt tudósa elmondása szerint a SOHO nagy erősítésű antennája (HGA) nem hajlandó egy bizonyos irányba mozdulni, a hiba valószínűleg az antenna motorjában keresendő. A HGA felel a számos érzékelőtől érkező nagy mennyiségű adat átsugárzásért. A HGA úgy mozog, hogy minden esetben a Föld felé forduljon, melyhez az űrszonda és a Föld napkörüli forgása miatt folyamatosan ismétlődő utánállításokra van szükség.

A probléma május 4-én jelentkezett először, amikor a SOHO-t ellenőrző számítógép rendellenességet fedezett fel. Jelenleg a szonda normálisan működik, miközben a szakemberek megpróbálják a probléma nagyságát megbecsülni. A SOHO rendelkezik egy kis erősítésű antennával is (LGA), melynek nem kell egy meghatározott irányba néznie. Ezzel az űrszonda állapotát követik nyomon. Az első szünet az adatsugárzásban néhány napon belül várható, a becslések szerint háromhavonta 18 napnyi kihagyásra kell számítani.