Felfedezték azt a kulcs gént, ami az embrió őssejteket az örök fiatalság állapotában tartja. Az áttörés egy nap hozzájárulhat a hagyományos emberi felnőtt sejtek halhatatlanná tételéhez is, illetve véget vethet az embriók megsemmisítésének az új gyógyászati eljárásokhoz szükséges őssejtek kinyerése érdekében.

Az embriók őssejtjei egyedülállóak, mivel képesek a test különböző sejtjeivé differenciálódni és hatalmas lehetőséget rejtenek a beteg vagy sérült szervek kezelésére. Egészen mostanáig a tudósok nem tudták megfejteni hogyan újítják meg önmagukat az őssejtek, vagy hogyan alakulnak át egy újfajta sejtté. A gént az egér embrió őssejtjében találták meg, melynek emberi megfelelői a többi gént koordinálva lehetővé teszik az őssejtek korlátlan osztódását, miközben megtartják különbségtevő tulajdonságukat. A gént Nanog névre keresztelték a kelta mítoszban szereplő Tir nan Og után, melynek lakói örökké ifjak maradtak.

"Úgy tűnik a Nanog az a főgén, mely az őssejtek növekedését irányítja" - mondta Ian Chambers, az edinburgh-i Őssejt Kutató Intézet tagja. "Gyakorlatilag halhatatlanná teszi az őssejteket."
"Rendkívül izgalmas felfedezés" - tette hozzá Austin Smith, az intézet vezetője. "Ha a Nanognak ugyanolyan hatása van az emberekre, mint amit az egerek esetében felfedeztünk, az kulcsfontosságú lépés lehet az embrió őssejtek orvosi eljárásokhoz való kifejlesztésében."

Őssejt

Az őssejt a szervezet bármilyen sejtjévé átalakulhat, lehet ideg, vagy akár csont
Smith csapata az egér őssejtek DNS katalógusának átrostálásával izolálta a Nanogot, majd számos kísérletnek vetették alá. A felfedezést a britektől függetlenül egy japán csapatnak is sikerült elérnie, melyet a Nara Tudományos és Technikai Intézet tudósa, Shinya Yamanaka vezet. A skótok és a japánok felfedezésüket párhuzamosan publikálták a Cell című szakfolyóiratban. Egy kísérletben Nanog hozzáadásával meggátolták az egér őssejtjének specializálódását, még akkor is, amikor olyan körülményeknek voltak kitéve, melyben normál esetben érett sejtekké váltak volna.

A Nanog valószínűleg más gének ki és bekapcsolásával az embrió őssejtek önmagukat megújító folyamatát irányítja. A főgén által koordinált géntevékenység mintája az emberi embrió őssejtek esetében fejlődésük negyedik vagy ötödik napjában látható, amikor a sejtek még nem döntötték el milyen sejttípussá váljanak. Smith figyelmeztet, hogy a hagyományos felnőtt sejtek átprogramozása, hogy az biztonságos és használható embrió őssejté váljon még igen messze van. Véleménye szerint, ami a közeli jövőt illeti, a kulcsgén felhasználása a gyógyászat számára fogja lehetővé tenni embrió őssejtek "milliói és milliárdjai" termelését a meglévő mintákból. Ezeket sokkal biztonságosabban lehet majd használni az emberekben, akik nem lesznek kitéve a jelenleg szükséges "vegyi koktéloknak".