Európa hivatalosan elindította a visszaszámláló órát a Mars Express űrszonda kilövéséhez, ami június 2-án, hétfőn emelkedik a magasba, megkezdve utazását a vörös bolygó felé.

Lord Sainsbury

A brit tudományok minisztere Lord Sainsbury állította be a digitális órát Londonban, vezető európai és brit űrtisztviselők jelenlétében. A Mars Express, mely a Beagle 2 leszálló egységet is szállítja a kazahsztáni Bajkonurból indul, helyi idő szerint 23 óra 45 perckor. A 400 millió kilométeres utazás decemberben fejeződik be, ha minden terv szerint megy, a Beagle első jelei a bolygó felszínéről karácsony napján érkeznek vissza a Földre. Ez lesz Európa első egyéni expedíciója egy másik bolygón.

A főszonda a Mars körül fog keringeni és távirányítású műszereivel feltérképezi a bolygó felszínét, tanulmányozza ásványait, légkörét és megkísérli beazonosítani a víz jelenlétét. A Beagle, mely Charles Darwin híres hajója után kapta nevét, ejtőernyővel száll le a felszínen, a becsapódást felfújható légzsákokkal igyekeznek a lehető legnagyobb mértékben mérsékelni. A 35 millió font értékű leszálló egység kis mérete ellenére egész műszer arzenállal van ellátva, mely az egykori, vagy akár a mai életformák jeleit illetve jelenlétét kutatja.


Az Európai Űrügynökség Mars Express szondája
"A fedélzeti eszközökkel képesek vagyunk érzékelni a mikroorganizmusok által kibocsátott gázokat" - nyilatkozott Colin Pillinger professzor, a Beagle projekt vezetője a BBC News-nak. "Még ha több ezer kilométerre vannak is ezek az organizmusok, akkor is meg tudjuk állapítani gázaik jelenlétét az atmoszférában."

Az űrhajó és a leszálló egység már a bajkonuri űrkikötőben készül az indulásra. Egy állami bizottság május 28-án ül össze, hogy jóváhagyja a kilövést. Másnap, 29-én gördül ki a Szojuz-Fregat kilövő rakéta, majd további három nap multán hagyja el az expedíció a Földet. Európa viszonylag alacsony költségekből, 120 millió fontból hozta ki a főszondát, mely, ha beválik, az ESA jövőbeli Naprendszerre irányuló expedícióinak modellje lehet. Az már eldöntött tény, hogy 2007-ben ugyanez az alapkonstrukció indul el a Vénusz irányába.


A Mars 68 millió kilométerről, a Hubble űrteleszkópról lefényképezve
"Ami igazán szép ebben a szemléletben, hogy kevesebbe kerül, mint a többi" - mondta az ESA vezérigazgatója Antonio Rodota. "Úgy vélem más hasonló expedíciók is sorra kerülhetnek a jövőben. Ha a tudósok úgy kívánják ezt a sablont más bolygók felderítésénél is alkalmazni tudjuk." Először azonban a Mars Expressznek kell bizonyítania az elkövetkező hónapokban. Rögtön a kilövést követően az űrhajó egykörös pályára áll a Föld körül, mielőtt a Fregat gyorsító a Mars felé irányuló röppályára állítaná.

"Azt hiszem, akkor fogom a leginkább rágni a körmeimet, amikor a Beagle elindul a felszín felé" - mondta David Southwood professzor, az ESA tudományos igazgatója. "Ütköző pályára kell állnunk a bolygóval, majd mikor kihajítottunk az utast, ki kell rángatnunk a Mars Express-t abból a pokolból, és biztonságos pályára kell állítanunk." A leválás december 19-én várható. A Beagle december 25-én, magyar idő szerint hajnali 3 óra 54 perckor éri el a felszínt, ezután beveti napcelláit és megkezdi önmaga feltöltését.

"Körülbelül két óra múlva a NASA Mars Odyssey űrszondája feltűnik a látóhatáron és megkezdheti az első jelek vételét" - mondta Pillinger professzor. Az amerikaiakkal azért szükséges kapcsolatot létesíteni, mert a Mars Express ekkor még a biztonságos pályára állással lesz elfoglalva. A NASA-nak is megvan a saját leszálló egysége, ami két egyforma marsjáróból áll, a várakozások szerint napokon belül a Beagle érkezése után fognak landolni, melyek az egyezmény értelmében szintén használhatják a Mars Express kommunikációs csatornáit, ha a szükség úgy hozza.