Az Integral gamma-sugárzást mérő obszervatórium, melyet Európa "fekete lyuk vadászának" is neveznek, elkészítette első felvételeit az univerzumról. Az űrhajó jelenlegi elsődleges feladata a teljes üzembe helyezéshez szükséges tesztek elvégzése, azonban az előzetes adatok is nem kis elégedettséggel töltötték el a csillagászokat.

Az első képek egyike, melyet a héten tártak a nyilvánosság elé egy párizsi sajtókonferencián, egy úgynevezett gamma sugarú kitörést örökített meg. A nagy energiájú sugárzás, mely csupán 20 másodpercig tartott, egy rendkívül heves eseményből eredt, mely bolygónktól 5 milliárd fényévre történt.


Az Integral képe a Cygnus-X-ről
Ezek a rejtélyes kitörések megfigyeléseink szerint igen ritkák, ám amikor megtörténik olyan fényesen ragyognak, mint több száz galaxis több milliárd csillaga együtt véve. A csillagászok elmélete szerint ez az esemény óriáscsillagok felrobbanásából származhat, vagy rendkívül sűrű neutroncsillagok ütközéséből, melyek ezután fekete lyukat hoznak létre. Akárhogy is az Integralt pont az ilyen és ehhez hasonló jelenségek miatt küldték fel, és a tudósok beszámolója alapján az űrhajó műszerei tökéletesen működtek a kitörés rögzítésénél. Az októberben Bajkonurból fellőtt, az Európai Űrhivatal (ESA) által épített Integral (INTErnational Gamma Ray Astrophysics Laboratory) egyidejűleg képes gamma és röntgensugarak, valamint a látható fény befogására. Szolgálataira nagy igény mutatkozik a csillagászok részéről, akik néhány héten belül meg is kezdhetik megfigyeléseiket.


"Úgy optimalizáljuk a műszerek teljesítményét, hogy azok a legjobban szolgálhassák a tudományt. Várakozásaink szerint az év végén már világszerte használhatják a csillagászok" - nyilatkozott Arvind Parmar, az ESA Integral projektjével megbízott tudós. "Az első felvételek és a spektrum máris bebizonyította, hogy az Integral képes ellátni feladatát és még annál is többet, mellyel megnyithatunk néhányat a világegyetem titkai közül."

A fentebb említett "fekete lyuk vadász" címet azért kapta, mivel minden héten végig pásztázza a galaktikus síkot újabb és újabb gamma-sugárforrások után kutatva, melyek akár új fekete lyukak is lehetnek, valamint minden eddiginél nagyobb részletességgel tanulmányozza a már ismerteket. Az Integral betekintést nyújt a fekete lyukak viselkedésébe és regisztrálja a lyukak körüli roppant gravitációs vonzás következtében hatalmas sebességre felgyorsuló részecskék által kibocsátott gamma-sugárzást.


Az Integral a fellövés előtti tesztelés közben
Első próbaként az Integral az égbolt Cygnus régióját vizsgálta meg, különös tekintettel a Cygnus X-1 néven ismert objektumra, melyről régóta tudják hogy állandó nagy energiájú sugárzást generál. A legtöbb tudós szerint a Cygnus X-1 egy fekete lyuk melynek tömege ötszöröse Napunkénál, és a közeli csillagokat pusztítja. A Cygnus X-1-hez hasonló objektumok megfigyelése, mely viszonylag közel van galaxisunkhoz, segíthet a tudósoknak jobban megismerni az úgy nevezett csillagméretű fekete lyukakat.

Az obszervatórium friss betekintést nyújt a nagy tömegű fekete lyukakba, mint például ami a Tejútrendszer közepén helyezkedik el, ez a számítások szerint Napunk hárommilliószorosa.