Magasan Oregon partjai felett a Mars-kutatási technológiák egy jövőbeni osztálya kelt szárnyra. A MarsFlyer prototípus - méretében fele annak a NASA gépnek, mely egy nap a Mars égboltján fog repülni - teljesítette első próbaútját. A gépet Eagle, azaz Sas névre keresztelték.

Miután egy nagy magasságú ballonról ledobták, a repülőgép sikeresen kibontotta szárnyait, majd bemutatta aerodinamikai teljesítményét. A MarsFlyer egy kísérleti jármű, a kormányzat, az ipar és a felsőoktatás tehetségeinek szülötte. A nagy magasságokban repülő gépet a virginiai Manassasban található Aurora Flight Sciences Corporation tervezte és készítette el. A cég már korábban is úttörő szerepet játszott számos pilótanélküli platformon, mind kereskedelmi, mind katonai felhasználásra. A NASA Langley Kutató Központ vezetésével az Aurora egy ipari, akadémiai és nemzeti laboratórium csoport része, akik az elmúlt három évben a Mars-kutatás robotrepülőgép technológiáin dolgoznak.

A ballon szeptember 19-én szállt fel az oregoni Tillamook repülőteréről, közel 30 kilométeres magasságba emelve a MarsFlyert. A repülőgép szárnyait és farokrészét ügyesen el rejtették, ugyanúgy behajtva, mintha a Mars felé szállítanák speciális burkolatában. Amint elszakadt a ballontól, a MarsFlyer kicsomagolta önmagát, majd teljesítette az előre programozott repülési útvonalát.

Az extrém magasságból a vékony légrétegen lefelé száguldva a gép bemutatta kezelési képességeit a Marson tapasztalható légköri körülmények között. A leszállást kerekek híján, egy biztonsági csúszdán hajtotta végre ugyanazon reptér füvén, ahonnan felszállt. Az Aurora projekt vezetője, Jean-Charles Ledé elmondása szerint a repülési adatok előzetes elemzése alapján a bevetési szekvencia hibátlanul zajlott, maga a repülés sima és stabil volt, megfelelt az előzetes elvárásoknak.

Az Eagle hajtómű nélkül indult neki az első próbaútnak. A tényleges marsrepülőt egy hidrazinüzemű rakétahajtóművel szerelik fel felderítő munkája során. A NASA Langley csapata további elemzéseket és teszteket tervez 2003-ban, beleértve egy második nagy magasságú tesztet, melyet december 17-ére tervezek, a Wright testvérek történelmi repülésének 100. évfordulójára. A vörös bolygó feletti repülés 2008-ra várható.

James Head, a Brown Egyetem geológiai tudományok professzora egyike azon tudósoknak, akik kézben tartják a repülőgép technológiai fejlesztését. Szerinte ez a jármű egyedülálló eszköze lehet a Mars felszínének és az alsóbb légkör felderítésének, olyan részletességet és előnyöket biztosítva, amire korábban nem nyílt lehetőség. Ilyen lehetne a Mars Global Surveyor által felfedezett rejtélyes mágneses anomáliák részletes, alacsony magasságból történő mérése. "Hatalmas űrt töltene be távoli érzékelési képességeinkben" - nyilatkozott Head a SPACE.com-nak.

Ez és több más korábbi expedíciók által felvetett fontos tudományos kérdésekre találnának választ egy, a légkörben repülő gép által, mondta Head. "Az Eagle sikeres próbarepülése rendkívül fontos lépés. Higgyék el, amikor meghallottam, hogy a Sas leszállt, olyan adrenalinhullám söpört át rajtam, amilyet az Apollo 11 óta nem éreztem."