Egerek utaztak az Endeavour űrsikló fedélzetén, nem kevesebb, mint két tucat, ám nem mint kártékony rágcsálók, hanem mint szívesen látott vendégek. A nagy utat megtevő egerek egy csontszabályzó proteinnel, az oszteoprotegerinnel (OPG) kapcsolatos kísérletben vesznek részt. A tudósok úgy vélik, hogy az OPG védelmet nyújthat a csontritkulás ellen, melyet a világűr súlytalansága idéz elő. Mindemellett potenciális orvosság lenne milliónyi földön élő ember számára, akik csontritkulásban szenvednek, mely a közhiedelemmel ellentétben egyáltalán nincs korhoz kötve. Az OPG-t 1995-ben fedezték fel a kaliforniai székhelyű Amgen biotechnológiai cég kutatói.

"Úgy tűnik, teljesen biztonságos lenne" - mondta Paul Kostenuik, az Amgen kutatásvezető tudósa. A cég a NASA Biológiai Űrtechnológia Intézetével együttműködve teszteli az OPG-t.

Az űrsikló tizenkét egerét OPG-vel kezelték, míg a másik tizenkettő csupán placebót kapott. A kísérleti állatok egy különleges biomedikai modulban utaztak az űrsikló középső fedélzetén. A tároló egység automatikusan ellátja utasait élelemmel és folyadékkal, az űrsikló legénysége felügyeli őket, bár az egerek többnyire csak pihennek és lebegnek. Leszállás után az egereket visszajuttatják a tudósokhoz, akik megvizsgálják az űrutazás hatásait.

Egy asztronauta vagy kozmonauta havonta 1-2 százalékot veszíthet csontjának sűrűségéből. Ha valaha űrhajóst küldenek a Marsra vagy hosszabb ideig az űrállomáson marad, a Föld gravitációjába visszatérve a fent töltött idővel arányosan növekszik a csont törésének kockázata. A jelenlegi csontritkulásos kezeléseknek komoly hátrányai vannak az űrutazókra nézve.

Például, ha az űrhajós tablettát nyel le, a gravitáció hiánya következtében az megakadhat a nyelőcsőben, mondta Kostenuik. Az esztrogén tartalmú gyógyszerek pedig nem alkalmazhatóak a férfi legénység esetében. Ezzel szemben az OPG befecskendezhető és nem tartalmaz esztrogént.

"Azt már tudjuk, hogy az OPG a betegség különböző szakaszaiban képes annak meggátolására" - szögezte le Kostenuik. A tudósok jóslatai szerint a szer biztonságos és hatékony lesz nulla gravitációhoz közeli környezetben is.

Azt tudni kell, hogy az OPG még igen korai fázisában van a klinikai fejlesztéseknek, így pár évnek még el kell telnie, hogy hozzájuthassunk akár az űrben, akár itt a Földön is.