A betegeskedő X-33 program - a NASA által nagyban támogatott ipari törekvés egy pilótanélküli egyfokozatú pályára állítható prototípus megépítésére és beüzemelésére - talán mégsem vetélt el teljesen, legalábbis pillanatnyilag úgy tűnik.

A SPACE.com forrásai arra utalnak, hogy az X-33 repülési hardverét most az Edwards Légitámaszpont raktárában helyezik el, az Egyesült Államok Légierejének pártfogásában. A jármű, mely soha nem repült, nagy részben már elkészült. A szuborbitális űrrepülőgép, mely a szomszédos Palmdale hangárában pihent, főbb eszközeivel és más felszereléseivel együtt átszállításra kerül az Edwards sivatagi bázis kilövő komplexumába. Ez a hely kifejezetten a szuborbitális sorozatú gépek tesztelésének kiszolgálására lett létrehozva. A Légierő szándékai a projekt felkarolását illetően még nem tiszták, tette hozzá a hírforrás.


A NASA és a Lockheed Martin közötti együttműködési szerződés idén márciusban lejárt. Addig a pontig az űrhivatal nem kevesebb, mint 912 millió dollárt invesztált a projektbe, míg a Lockheed Martin 356 millióval szállt be. A Lockheed számára az X-33 úgy tűnt csupán a VentureStar építéséhez szükséges új technológiák kipróbálására kellett. A VentureStar az X-33-hoz hasonlóan egy egyfokozatú űrrepülőgép, mely teljes mértékben újra használható, ám ezt a gépet kereskedelmi célokra tervezték. Amióta a program leépítésre ítéltetett, az X-33 hardverének sorsáról heves viták zajlanak. Úgy tűnt végül darabjaira szedik és valamelyik hulladéktelepen végzi. Szeptemberben egy belső értékbecslés után a Légierő bejelentette, hogy nem vállalja a az X-33 projekt vezetését és finanszírozási felelősségét. Mialatt megjegyezték, hogy a projekt "jelentős eredményeket hozott" a katonai vezetés szerint "nem érte el azt a szintet, amire egy hadászati eszköz további fejlesztéséhez és finanszírozásához szükség van." Hogy mi okozta a pálfordulást az egyelőre még kérdéses.

A tervezet 1996 júliusában indult útjára. A kezdeti tervek szerint az X-33-mat - az "X" az angol "experimental", azaz "kísérleti" szóra utal - 1999. júliusában szerettek volna először a magasban látni.

A kezdet kezdetétől számos technikai problémától szenvedett. Stabilitási gondokkal küzdött, egyre nagyobb lett a súlya és az újfajta lineáris hajtóművek megtervezése is problémásnak bizonyult eleinte. Mindemellett számos kihívással megküzdöttek és megoldották azokat. A vég 1999. novemberében vetette előre árnyékát, amikor a prototípus folyékony hidrogén tartálya kudarcot vallott a teszteléseken, Ez erőteljes hanyatlást indított el a program történetében, valamint egy átfogó felülvizsgálatot is, ami végül a NASA kivonulását eredményezte. Ami az X-33 sorsát illeti, a jövőben minden bizonnyal erre is fényt derít a SPACE.com.