Egy kezdő légi és űrrepülési cég újabb lépést tett a magáncélú űrrepülések megvalósítása felé, mivel rakéta-meghajtású repülőgépük átlépte a 2700 méteres magasságot a Mojave sivatag felett tartott próbarepülés során.

Az Xcor Aerospace EZ-Rocket névre hallgató konstrukciója, melyet dupla 180 kilogrammos rakétahajtóművekkel szereltek fel hétfőn lódult neki a felhős égboltnak a Mojave reptér kifutópályájáról, csillámló forró gázcsíkot hagyva maga után a közel száz látogató számára tartott bemutató-repülésen.

Dick Rutan vezette a gépet, aki 1986-ban írta be nevét a repülés történelmébe, mint az első leszállás és újratankolás nélküli földkörüli utat teljesítő gép másodpilótája. A hajtóművek perceken át hatalmas robajjal égtek, míg a gép a terület felett körözött több mint 340 kilométeres óránkénti sebességgel, majd pilótája lekapcsolta és csend borult a sivatagra. A gép hosszú percekig siklott majd magabiztos leszállást hajtott végre.


"Ez volt az első apró lépés a polgári űrrepülés felé" - mondta Rutan, amikor kimászott a módosított Long-EZ repülőgép pilótafülkéjéből, melyet bátyja, Burt Rutan tervezett. A kísérleti Long-Ez ugyanaz a kétüléses gép, amivel 1997-ben John Denver énekes és dalszövegíró lezuhant és életét vesztette. A módosított változat már kifejezetten az Xcor rakéta hajtóműveinek tesztelésére lett kialakítva. A hétfői volt az EZ-Rocket ötödik repülése, melyet kevesebb, mint félmillió dollárból sikerült megépíteni. A hajtómű izopropil alkoholt és folyékony oxigént éget el, ami repülésenként körülbelül 75 dollár értékű üzemanyagnak felel meg. A cég reményei szerint olyan gépet szeretnek építeni, ami képes tartósan repülni közel 100 kilométeres magasságban, így használható lenne a tudományos mikrogravitációs vizsgálatokhoz és turistacsalogatónak sem lenne utolsó egy űrrepüléshez.

Az Xcor vezetői azt szeretnék, ha jövőbeli repülőgépük, amire több tízmillió dollárt szánnak, a lehető legnagyobb rendszerességgel repülne, ezáltal bevételt termelve. A rakéták általában egyszeri felhasználásra vannak tervezve, azok, melyeket többszöri használatra szántak az indítások között számottevő munkát igényelnek. Az előirányzat szerint az EZ-Rocket 30 és 50 alkalom közötti repülést hajtana végre, naponta 5 úttal, demonstrálva ezáltal a hajtóművek "indítok és megyek" képességét.